三千多年以前，在商朝的商纣王时期，有一个叫孤竹（今天的秦皇岛一带）的诸侯国。他们的国君是商朝王族的旁支，最早是以王族公子的身份被分封在孤竹，从而建立了孤竹国。

当时孤竹的国君名叫亚微，他有三个儿子：长子伯夷，次子亚凭，三子叔齐。其中三子叔齐最得国君宠爱，国君有意立叔齐为嗣子，想要把国君的位置传给他。不久孤竹国君亚微薨（hōng）逝，按照当时的礼制，应该是长子伯夷即位。但是深明大义的伯夷却说：“我们应该尊重父亲生前的遗愿，让叔齐来当国君！”他谢绝了众人的推举。于是大家就推举他的弟弟叔齐为国君，叔齐又以“我要是当了国君，于兄弟不义，于礼制不合！”为由也不肯就位。后来伯夷和叔齐两人都为了谦让对方双双离开了孤竹国，大家没有办法只能推举次子亚凭为国君。

离开孤竹国的伯夷和叔齐两人远离故国漂泊在外，居无定所，风餐露宿，时间一晃就过去了很多年，两个人都慢慢变老了。这时，他们听说西伯侯姬昌（周文王）领导下的周国很安定，各方面发展都很好，很适合老年人居住，就想去投奔他。于是两人结伴一路往西奔向周国，可是还没等他们到那里，姬昌已经死了，而且刚好碰到他的儿子姬发（周武王）把他父亲的木制灵牌载在兵车上，正要往东方去奔袭残暴的商纣王。

这时候，伯夷和叔齐两人奋不顾身的勒住周武王的马缰谏诤说：“您父亲死了不在家守孝，还大动干戈发动战争，这能称得上孝道吗？您作为商朝的臣民，前去弑杀自己的君王，这能算得上仁义吗？去做如此不孝不仁之事，您就不怕天下人耻笑吗？”刚说完，周武王边上的卫兵认为这两人太无理了，就要举剑杀了他们，但是军师姜子牙制止说：“这都是讲仁义的人呀，可不要杀害他们！”就把他俩扶开了。

后来，当周武王率军打到牧野时，商纣王才仓促调遣军队应战，他的军队由于厌战阵前纷纷倒戈，最后周武王取得了决定性的胜利，灭掉了商朝，建立了新的王朝周朝。

伯夷和叔齐认为周武王作为商朝的臣子却把商朝给灭了，这种做法真的是太可耻了，而且他们自己本身也是商朝的子民，商朝灭亡了，自己也就成了亡国奴。于是他们发誓不再吃周朝的粮食，但是当时各地都归属周朝了，没有办法他们就相携着到首阳山上采薇菜吃。在采薇菜时，他们还唱着歌说：

登彼西山兮，采其薇矣。

以暴易暴兮，不知其非矣。

神农虞夏，忽焉没兮。

吾适安归矣。

吁嗟徂兮，命之衰矣。

歌词翻译为：“登上那西山啊，采摘那里的薇菜。以暴臣换暴君啊，竟认识不到那是错误。先帝神农啊，虞夏啊！这样的盛世，恐怕不会有了。我们哪里去呢，真可叹啊！我的生命就要结束了。”

最后伯夷和叔齐都饿死在那首阳山之上，他们夷齐让国、叩马谏伐、耻食周粟、甘饿首阳的故事流传至今。他们的美德，自古以来就被人们广为传颂，司马迁还把“伯夷叔齐列传”放在《史记》人物列传之首，可见他对伯夷叔齐两人崇高道德的肯定。

伯夷和叔齐的行为也很符合儒家的价值观，受到儒家的大力推崇。当年子贡（孔子的学生）问孔子“伯夷叔齐何人也？”孔子立即回答说：“古之贤人也。”又问：“他们对所作的事不觉得后悔吗？”孔子说：“他们求仁而得仁，没有什么后悔的！”后来又补充说：“齐景公作为一国之君，有一千辆马车，又有权又有钱，他死的那天，老百姓也没有称道他什么，因为他没有高尚的情操。而伯夷叔齐不食周粟，饿死在首阳山下，他们高尚的情操至今被民众称道。所以说被民众称道的人不一定是有钱有权的，只有拥有高尚情操品德优良的人才能流芳百世。”（原话是：“齐景公有马千驷，死之日，民无德而称焉。伯夷叔齐饿于首阳之下，民到如今称之，其斯之谓与。”）